什么是中阴？中阴期是一种什么样的境况呢？中阴也叫中有，原本的意思是“过渡时期”。人死后，灵知心识随着组成人体的地（骨骼、肉体、毛发等）、水（血液、口水、汗等）、火（体热温暖）、风（呼吸、气脉）、空（口腔空、体腔空等）、识（意识、思想、灵知心识）六大和合因缘的分解，灵知心识便离开有形的身体，这个时候灵知心识无物所托，无身可依，又随凡夫心识分別，便进入一种由无明所支配的混浊而无形的状态。从命终到灵知心识离体，再到重新投生，这一过渡阶段就叫做“中阴期”。
至于中阴期多长时间？这要依于因果来定，有长有短，就人类而言大部分的中阴期是七天之内，也有超过7天的。有的需要49天或更长时间，并不是常言所说的最长49天。
以上这些都是对普通众生而言的。有两种情况，众生死后则不经过中阴期直接往生或投胎，即大善和大恶之众生。如果读了《灌顶经》就会知道，如果一个人在世时，大修福德，行善助人，守佛戒律，精勤修道，此人死后，其神识将直接超生天界或往生佛国净土，抑或随其愿力直接再投胎为人。但若此人生前无恶不作，不信正法，谄伪欺人，毁佛谤佛，则此人死后，将直坠阿鼻地狱，或极速投生到畜生道中。
